ень рождения у Лены — в мае, когда цветут яблони. Весь сад в это время — море цветов. И каждый раз, когда тетушки приезжают из города, чтобы поздравить Лену, они обязательно всплеснут руками и скажут:
— Нет, до чего же здесь прекрасно!
И Лена видит, как ее мама радуется этим словам.
В тот день Лене исполнилось шесть лет, и в гости к ним приехала тетя Эбба. Лена встретила ее на остановке автобуса. Потом пили кофе в саду, и тетя Эбба, всплеснув руками, как всегда сказала:
— Нет, до чего же здесь прекрасно!
И только после этого вспомнила, что Лена еще не получила от нее подарок.
Это был тонкий, как пух, белый носовой платочек, отделанный шитьем и кружевами. Такого красивого платочка Лена никогда в жизни не видела и очень ему обрадовалась. Правда, обрадовалась не так, как новой кукольной колясочке, но все равно обрадовалась очень!..
Вечером, когда Лена уже лежала в постели, мама еще раз осмотрела подарки, лежавшие в детской на подарочном столике, и сказала:
— Смотри, не потеряй свой платочек.
— Постараюсь,— ответила Лена.
Мама подоткнула со всех сторон одеяло, слегка прикрыла окошко, пожелала спокойной ночи и ушла.
Лена лежала в постели, но заснуть не могла. Ей хотелось, чтобы поскорее наступило утро, потому что можно будет поиграть с кукольной колясочкой и другими подарками. А над садом уже сгущался вечерний туман, в детскую заструился аромат яблоневых цветов, и веки Лены отяжелели.
Она уже почти засыпала, как вдруг, испугавшись, села в кровати. Она услыхала плач! Это был чей-то душераздирающий плач!
Потрясенная чужими рыданиями, Лена внимательно осмотрела комнату, заглянула во все углы, чтобы понять, откуда доносятся эти рыдания, и обнаружила на подоконнике... крошечную, совсем голенькую эльфу, которая плакала так горько, что казалось, у нее вот-вот разорвется сердце.
Лена никогда в жизни не видела эльфов, а потому не знала, как с ними разговаривать. Но плач голенькой эльфы становился все жалобней! Так что Лена набралась храбрости и спросила:
— Отчего ты плачешь?
Маленькая эльфа испуганно посмотрела на нее:
— Я думала, ты спишь... Я пробралась сюда, чтобы побыть одной...
— Хорошо. Конечно. Пожалуйста,— ласково сказала Лена.— Только скажи, что у тебя случилось.
Маленькая эльфа заплакала снова.
— У меня нет платья,— рыдала она.— Как раз сегодня вечером, когда мне так нужно платье, у меня его нет!
— А почему именно сегодня? — удивилась Лена.
— Да потому, что сегодня в нашем саду бал.
Лена всегда думала, что сад принадлежит ее папе и маме и немножко ей, а тут появляется эльфа и говорит: "В нашем саду..."
— Ты должна знать все,— продолжала эльфа.— Мы, эльфы, которым принадлежит этот сад, даем сегодня бал в честь короля эльфов. Он прибывает к нам из своего сада на Дороге Майских Колокольчиков со всей королевской свитой. Каждую ночь посещает он какой-нибудь сад. Догадайся, зачем? Он хочет найти себе королеву! И вот как раз сегодня у меня нет платья! Ты-то понимаешь — не могу же я пойти на бал без одежды...
И эльфа снова заплакала.
— Где же ты потеряла свое платье?
— Оно осталось висеть на кусте роз — разорванное. Ах, как бы я хотела умереть!
— Зачем же так отчаиваться? — спросила Лена. Ей было очень жалко маленькую эльфу.
— Затем, что я... люблю короля,— произнесла эльфа тихо-тихо.— Так люблю, так люблю...
Эльфа поднялась, чтобы уйти. Но вдруг громко вскрикнула, а через секунду уже стояла на столике с подарками.
— Какая чудесная ткань!— воскликнула она, поднимая платочек своими тоненькими нежными пальчиками. Слова буквально сыпались у нее изо рта.
— Милая моя, чудная моя! — умоляла она.— Можно мне взять эту ткань? Я бы не просила тебя, если бы это не было для меня так важно! О, я даже не знаю, что и делать, если ты мне откажешь!
Чуточку поколебавшись, Лена сказала:
— Вообще-то это подарок ко дню моего рождения. Но тут уж, видно, ничего не поделаешь. Возьми.
Маленькая эльфа прижала платочек к лицу.
— Неужели это правда? — воскликнула она.— Теперь и я смогу танцевать!
— Платье сперва надо сшить! — сказала Лена.
Она не раз слышала, как трудно в спешке найти хорошую портниху.
— Смотри, как это делается! — Эльфа повертела платочек, помахала им в воздухе и — Лена так и не поняла, как это произошло — уже стояла в сверкающем платье с широкой колышащейся юбкой, отделанной шитьем и кружевами.
Эльфа танцевала на столике и смеялась от счастья.
— Муй! Где ты, Муй? — послышалось из сада.
— Это меня зовут,— сказала эльфа.— Мне пора. Но я никогда не забуду, что ты для меня сделала.
— Это же от всего сердца,— ответила Лена, точь-в-точь как мама.— Надеюсь, тебя ожидает много радостей!
— Конечно — в таком-то платье!
Эльфа совсем было собралась выпорхнуть из окна, как вдруг остановилась.
— А тебе не хочется поглядеть на наш бал? Ты могла бы взобраться на яблоню и оттуда все-все увидеть.
— Ты думаешь, это возможно?
Муй кивнула головой.
— Только поскорее! Поскорее!
Лена накинула на себя голубое шерстяное одеяло и вылезла из окна: как раз перед окном росла яблоня, а на ней была ветка, на которой можно было сидеть. Лена там часто пряталась, когда мама звала ее вытирать посуду.
Завернувшись в одеяло, Лена удобно устроилась на ветке и стала смотреть вниз.
Никогда еще не доводилось ей бывать в саду в такое позднее время. Он дивно благоухал, был озарен каким-то сумеречным светом и жил томительным ожиданием.
И тут издалека донесся бой барабана.
В саду послышался тихий шорох: эльфы столпились у самых ворот и взволнованно глядели на дорогу.
Бой барабана раздался ближе. Ворота отворились, и эльфы присели в реверансе, потому что в ворота входили король эльфов и вся его королевская свита.
Как был красив король эльфов!
Но вот послышались нежные звуки танцевальной музыки, и тут Лена увидела Муй — она стояла, скромно опустив глаза, в таком красивом платье, какого ни у кого не было!
Король тотчас подошел к ней и склонился в поклоне.
Вскоре весь сад наполнился танцующими парами. Словно легкий порыв ветра, парили они в воздухе, но всех красивей танцевали король эльфов и Муй. У нее был такой счастливый вид!
Лена не помнила, сколько просидела она на дереве.
Но тут — снова бой барабанов. Бал закончился. Все-все — король, его свита, Муй — исчезли, словно по мановению волшебной палочки.
Лена вернулась в комнату.
А что это там белеет на подоконнике?
Это — Муй.
— Спасибо тебе,— прошептала она.— Спасибо. Я так счастлива!
— Он женится на тебе?
— Мне это безразлично,— сказала она.— Если даже я не стану королевой, все равно прекраснее нынешней ночи в моей жизни не будет ничего!
И она посмотрела на Лену счастливыми глазами.
— Всем этим я обязана тебе,— тихонько вымолвила она и тут же исчезла.
— Не мне,— улыбнулась Лена,— а моему носовому платочку.— А потом задумалась: как объяснить маме, что платочек исчез, мама будет сердиться.
"Ну и пусть,— решила Лена,— скажу, что пожертвовала его на благотворительные цели".